Слово «Лавра» греческого происхождения и изначально означало узкую городскую улицу или квартал. Еще одно значение этого слова — «лабиринт в скале». Монастырские Лавры возникли с развитием традиции христианского монашества. Первые монашеские Лавры появились в Палестине, некоторые из них представляли собой комплексы пещер или келий, расположенных на склоне гор. Это были отдельные монашеские поселения. По внешнему устройству они делились на пещерные и равнинные. Первой известной Лаврой была Фаранская, основанная в 320-е годы, находилась она в Иудейской пустыне, недалеко от Иерусалима. Позже в Палестине возникли и другие Лавры: Дука, Хузива, Феодосия Великого, Герасима Иорданского, Суккийская и Евфимиевская Лавры и другие. У развалин крепости Масада была Лавра Марда.

Наиболее известной из Лавр христианского Востока является Лавра прп. Саввы Освященного. Ученики этого святого основали в Палестине 13 монастырей, из которых 7 считались Лаврами. Составленный прп. Саввой Освященным монастырский Устав лег в основу большинства уставов монастырей восточно-христианской традиции.

Палестинская монашеская традиция повлияла на традицию православного монашества Византии, Грузии, Балкан, а затем и Киевской Руси. Поэтому в древности в Византии многие авторитетные монастыри назывались Лаврами. Несколько Лавр было на Святой Горе Афон. Помимо известной ныне Великой Лавры прп. Афанасия Афонского, на Афоне Лаврами также называли Зографский, Хиландарский и ряд других «царских» ставропигиальных монастырей. Назывался Лаврой и древнерусский монастырь Успения Богородицы «Ксилургу», основанный на Афоне при попечительстве святого князя Владимира Киевского и его супруги византийской принцессы Анны. Здесь одно время подвизался основатель Киево-Печерского монастыря — прп. Антоний Печерский.

Однако со временем эта традиция претерпела видоизменения, и термин «Лавра» к настоящему времени стал иметь значение почетного наименования крупных монастырей, имеющих особое духовно-историческое значение и являющихся своеобразными духовными центрами. Так на Афоне таковой считается лишь Великая Лавра прп. Афанасия Афонского, основанная около 963 г. В Греции — Калавритская Лавра, основанная около 961 года.

В Грузии под влиянием палестинской и византийской традиций Лаврой считался пещерный монастырь прп. Давида Гареджийского. Монастырь Шатберди тоже называли Лаврой. Кроме того, иногда в Грузии называют Лаврой монастырь Шиомгвиме.

В Болгарии существовала Лавра 40-ка мучеников в г. Тырново. В Сербии «царскими лаврами» неофициально называют ряд монастырей — Студеница, Жича, Высокие Дечаны, Баньска, которые были основаны сербскими монархами.

В Румынии одним из самых известных монастырей является Нямецкая Лавра, где игуменом был выдающийся украинский подвижник и святой — прп. Паисий Величковский. Также иногда Лаврой называют монастырь Секу, где одно время тоже жил прп. Паисий Величковский.

В Украине древнейшей Лаврой является Успенский Киево-Печерский монастырь, основанный в XI веке афонским монахом с Черниговщины прп. Антонием Печерским. На Афоне он подвизался в древнерусской Лавре Успения Богородицы «Ксилургу», и, по всей видимости, поэтому монастырь на Киевских горах, устроенный им по афонскому уставу, он назвал в честь Успения Богородицы. Название «Лавра» по отношению к Киево-Печерской обители неофициально употреблялось уже в XII-XIII вв. Хотя официально монастырь получил статус Лавры только в 1688 году.

Одним из важных центров православного монашества на Волыни издавна являлся Успенский Почаевский монастырь, который получил статус Лавры в 1833 г. Еще одна Лавра в Украине — Успенский Святогорский монастырь, который в XIX в. был центром православного монашества на Слобожанщине. Статус Лавры эта обитель получила относительно недавно — в 2004 г.

На территории Польши действует православная Супрасльская Лавра, которая в древности относилась к Киевской Митрополии.

На территории России действуют две Лавры: Троице-Сергиева под Москвой (основана в XIV в. прп. Сергием Радонежским) и Александро-Невская в Санкт-Петербурге (основана в 1713 г.). Официальный статус Лавры Троице-Сергиев монастырь получил указом императрицы Елизаветы Петровны в 1744 г., а Александро-Невский монастырь — указом императора Павла I в 1797 г.

В настоящее время статус Лавры — это скорее почетное наименование, закрепленное за рядом крупных монастырей, имеющих особое духовно-историческое значение как общенациональных духовных центров той или иной страны.

Традиционно Лаврами были только мужские монастыри. Единственное исключение — древние Лавры Феодосия Великого в Палестине и Жича в Сербии. После их разорения и упадка ныне они восстановлены как женские монастыри, поэтому по исторической памяти в литературе иногда именуются «лаврами», хотя и не имеют больше такого официального статуса.