Всем хорошо известно, что именно из Византии на Русь пришло православие, а Российское государство с середины XVI века рассматривало себя как «наследницу Византийской империи». Однако только один музей России имеет специальную экспозицию, посвященную искусству и культуре Византии. Это Государственный Эрмитаж. Исторически сложилось, что именно в нашем музее культура Византии представлена во всем многообразии – живопись и прикладное искусство, скульптура и фрагменты архитектуры; элитные предметы роскоши и массовые предметы ежедневного быта.

Серебряная чаша. Византия. XII век. Из коллекции А. Базилевского.Византийская коллекция Эрмитажа – лучшая музейная коллекция в мире. И это не преувеличение. Особенно уникальна иконная часть: нигде в Европе или Америке вы не найдете такого подбора древних икон и такого высокого художественного уровня. Не менее значительна коллекция серебра и резной слоновой кости.

Одна из особенностей нашей коллекции – ее происхождение. Значительная часть прикладных памятников поступила в составе коллекции Александра Базилевского – русского дипломата, жившего в Париже и в течение сорока лет собиравшего памятники византийского и западноевропейского искусства. Она была куплена в декабре 1884 года в Париже специально для Эрмитажа и послужила основой создания средневекового раздела в нашем музее. Другим источником приобретения произведений прикладного искусства являлись археологические раскопки в Крыму, в основном в легендарном Херсоне.

Ценные дополнения пришли в Эрмитаж из частной коллекции историка Михаила Погодина, музея барона Штиглица, Русского археологического института в Константинополе. Древние византийские иконы также обязаны своим появлением в музее деятельности частных коллекционеров. Наиболее значительный вклад в коллекцию внесли: Петр Севастьянов, совершивший несколько специальных поездок в монастыри Афона во второй половине XIX века, Василий Георгиевский, ездивший на святую гору Афон в 1911 – 1913 годах, и, конечно, Николай Лихачев, собравший в конце XIX – начале ХХ столетия в Средиземноморье уникальную коллекцию греческих, критских, балканских икон.

Одна из важных особенностей коллекции – в ней нет икон и вещей из национализированных после революции советской властью церквей.

В конце прошлого года экспозиция Византии, которая с 1956 года располагалась на третьем этаже Зимнего дворца, закрылась в связи с длительной реставрацией этих помещений. Принимая во внимание значимость византийской коллекции, ее актуальность и важное значение в контексте собрания энциклопедического музея, было принято решение развернуть временную экспозицию Византии на втором этаже Зимнего дворца в зале № 152.

Размеры зала не позволили выставить все экспонаты, которые были в постоянной экспозиции. Но лучшие памятники византийского искусства здесь показаны.

Почему Византия с IV века по середину XV столетия занимала такое важное место в культуре Запада и Востока, что такое «византийская роскошь и великолепие», почему византийские изделия и иконы так ценились (и высоко ценятся сегодня) во всем мире? Вот вопросы, на которые мы попытались дать ответ нашей временной экспозицией. Свет, изящество, классическое чувство меры, использование драгоценных материалов и, главное, высочайший художественный уровень произведений живописи и прикладного искусства – вот те критерии, по которым отбирались экспонаты.

Экспозиция организована так, чтобы показать – византийское искусство имеет не только религиозный характер. В нем широко были распространены и светские сюжеты, например в серебре. Так, в витринах по сторонам от знаменитой иконы «Христос Пантократор» 1363 года можно видеть блюда с портретами императоров, с литературными сюжетами (особенно связанными с «Илиадой» Гомера), с мифологическими сценами. Изображения римских богов, обнаженные фигуры, игривые путти присутствуют как на светских, так и на церковных византийских памятниках: пиксидах VI века из слоновой кости, серебряных кувшинах и ковшах VI – VII веков.

Главный акцент, конечно, сделан на иконах, поскольку именно они обычно ассоциируются в сознании посетителей с понятием Византия. Здесь, в Эрмитаже, гостям музея представляется возможность увидеть лучшие образцы византийской живописи с XI до середины XV столетия. Это и столичные константинопольские иконы «Святые воины и апостол Филипп», «Три святых воина», «Христос Пантократор», и иконы разных регионов Византийской империи – знаменитый образ «Святой Григорий Чудотворец», «Богоматерь Одигитрия», «Илья-пророк в пустыне» и исполненная сербским или греческим мастером на Руси в Пскове в конце XIII – первой половине XIV столетия икона «Иоанн Предтеча» из Деисусного чина.